Un estudio de Allied Market Research indica un crecimiento sorprendente de las investigaciones en biología sintética realizadas por compañías e institutos de investigación a nivel mundial. La aportación de fondos por parte de organizaciones gubernamentales o fuentes privadas y la bajada de coste de la tecnología de secuenciación del ADN han contribuido a un incremento del número de estas instituciones que, según el estudio mencionado, han crecido en el periodo de 2009 a 2013 de 61 a 204 centros. Todo el progreso que ha implicado el desarrollo de la industria de biología sintética prevé para el año 2020 un incremento de su valor de hasta 38.700 millones de dólares, desde 3.000 millones que se le correspondía en 2013, y una tasa de crecimiento anual del 44,2% durante el período estimado.
La biología aplicada a los sistemas artificiales
La biología sintética es uno de los campos emergentes de la biotecnología situada en la intersección entre biología e ingeniería que, debido a su rápida evolución, ha generado una variedad de definiciones. Según la Sociedad Real del Reino Unido esta se refiere a:
“Un área de investigación emergente que a nivel general se puede describir como el diseño y la construcción de nuevas vías biológicas artificiales, organismos o dispositivos o el rediseño del sistema biológico existente”
En otras palabras, es una ciencia que investiga el funcionamiento de los organismos biológicos para aplicarlo al diseño y creación de sistemas artificiales. Los primeros intentos de adaptar la biología sintética a la práctica pertenecen a Ehud Shapiro, un científico en informática que construyó por la primera vez una Máquina de Turing con moléculas de ADN. Desde ese momento los científicos empezaron a contemplar un futuro lleno de nuevos retos delante de la posibilidad de usar compuestos biológicos para crear circuitos lógicos.
Algunos riesgos que puedan afectar la seguridad
Actualmente, las investigaciones en este sector han avanzado tanto que están a punto de aportar un número significativo de aplicaciones comerciales a corto plazo, destinadas a una gran variedad de industrias como la farmacéutica, biotecnológica, química o energética. Aún así muchas de estas tecnologías requieren de la aprobación por parte de los organismos de reglamentación antes de entrar en el mercado. La fuerte inversión que ha recibido últimamente este sector levanta bastantes preocupaciones sobre posibles casos de mala práctica y los impactos que estos puedan tener en caso de proliferación (liberación accidental de patógenos u organismos modificados genéticamente). La bioseguridad y los aspectos éticos quedan entre los elementos que limitan el desarrollo de la biología sintética, aunque tal como lo indica la situación actual de la actividad, las previsiones de crecimiento son muy favorables.
Los biocombustibles, el mercado con más crecimiento
Los datos proporcionados por Allied Market Research se han obtenido en base a una división del mercado global de la biología sintética en función del tipo de producto, la tecnología, el sector de la aplicación y la zona geográfica. Los tipos de productos, segmentados a su vez en productos principales, productos en desarrollo y los comercializados o a punto de salir al mercado, ha sido otra categoría que ha ocupado el interés de los analistas. Según las conclusiones del estudio los productos en fase de investigación representan el sector con más crecimiento debido a las ideas innovadoras que se puedan aportar en nuevos sectores. Entre estos la síntesis de ADN ocupa el mayor segmento mientras que para el mercado de los oligonucleótidos se estima una tasa de crecimiento anual de 57,8% hasta el 2020. Por otro lado los genes y las células sintéticas se mantienen entre los productos principales de los centros de investigación.
Un aumento significativo conocerá el mercado de los biocombustibles que llegará a una tasa de crecimiento de 110,1% en el mismo período y en cuanto a los ingresos generados, en las primeras posiciones se situarán los productos farmacéuticos basados en biología sintética así como los destinados al diagnóstico.
La tecnología ha sido otra categoría que ha estimulado el crecimiento del mercado de la biología sintética. De las ya existentes, la ingeniería y las tecnologías que han permitido el desarrollo de los biocombustibles son las dominantes. A su lado, los descubrimientos recientes en biología molecular han llevado al encuentro de aplicaciones en sectores emergentes. En cuanto a los sectores de aplicación, el de los biocombustibles sigue el más importante mientras que de las zonas geográficas, Europa ha sido el segmento de mercado que más ingresos ha generado en el sector de la biología sintética.
La imagen que se desprende analizando los datos del estudio sobre la evolución de la biología sintética es de un mercado con mucho potencial que, al lado del progreso de las nuevas tecnologías, no tardará en convertirse en unos de los más potentes sectores en los próximos años.
Imagen: Shutterstock
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