Este 2014 se habría cumplido el 18 cumpleaños de los PalmPilot, el producto más exitoso de la primera generación de “ordenadores de bolsillo” o PDAs, los asistentes digitales personales que años después terminarían por dar paso a los actuales smartphones y tablets.
Los PalmPilot no fueron el modelo pionero de PDA, ese relativo honor le corresponde al Apple Newton (1992), un fracaso total en el mercado, propio de una época en que Apple no sabía innovar y anticipar los gustos de los consumidores como sí sabría hacer 15 años después con los iPhone (aunque ambos productos lo fueran de una misma mente: la de Steve Jobs).
Pero ante la oportunidad perdida por Apple, Palm Computing (la empresa que desarrolló el software de escritura a mano alzada de los Newton) lanzó en 1996 los Pilot 1000 y 5000 (se renombrarían a PalmPilot un año más tarde, tras una demanda de la empresa de bolígrafos) y marcó un hito en el mercado de las PDA. Jesús Encinar, CEO de Idealista, vivía en Boston en el momento en que PalmPilot se convertía en un fenómeno, y años después rememoraba aquel momento en su blog:
“Fue el mayor superventas de cualquier producto de tecnología personal en la historia de la industria. Ningún otro gadget ni antes ni después tuvo el éxito inmediato y la penetración masiva que consiguió PalmPilot en los años 90. La gente se volvía loca con Palm. Había tiendas enteras dedicadas a vender accesorios para Palm, desde carcasas de colores a fundas de cuero o cargadores para el coche. Miles de desarrolladores creaban aplicaciones específicas para Palm. Cualquier noticia sobre Palm era directamente titular de los periódicos. (…) Ni siquiera el iPhone o el iPod dan una idea del éxito que supuso los PalmPilots (…) Cualquier cosa que Palm hacía se decía que iba a cambiar la tecnología. Microsoft tenía miedo a Palm. Se decía que Palm sería la plataforma sobre la que todos los móviles se harían en el futuro”.
Sin embargo, Palm empezó a salirse del sendero del éxito cuando los 3 creadores del dispositivo (Jeff Hawkins, Donna Dubinsky y Ed Colligan) abandonaron la empresa descontentos con la estrategia de la propietaria de la misma, 3Com. Tras eso, Palm Computing inició un mareante baile de absorciones / fusiones / divisiones corporativas que duraría hasta 2005 y durante el cual fue empezando a perder terreno frente a la Blackberry de RIM.
Tuvo un breve atisbo de esperanza con el lanzamiento de su gama Palm Treo, que para 2004 ya incorporaba función de teléfono, pantalla en color, soporte para wifi, y la versión 5 del Palm OS. Pero 3 años después llegaría el iPhone, con soporte mutitouch y un sistema operativo a años luz del Palm OS (y del webOS con que se dotó a la siguiente generación de Palm), y Palm Inc fue ya incapaz de subirse a la ola de innovación que se generó: el Palm Pre 2 sería el último licenciado con la marca Palm, que fue vendida junto a toda su tecnología a HP, por 1.200 millones de dólares.
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