El cerebro sigue siendo la parte del cuerpo humano que menos conocemos. Y puede que sigamos sin conocernos muy bien entre nosotros, pero desarrollos como el mapa del cerebro humano en plena formación quizá sirva al menos para saber un poco más acerca del origen biológico de algunos desórdenes como el autismo.
El mapa en cuestión ha sido elaborado en el Allen Institute for Brain Science de Seatle, y los resultados se pueden ver en la revista Nature. A mitad, aproximadamente, del proceso de gestación fetal, el cortex del cerebro empieza a tomar forma. El atlas muestra la actividad genética en ese momento en el que se establecen las bases de la actividad cognitiva de una persona.
Los investigadores, dirigidos por Ed Lein, han logrado este hito gracias a cuatro cerebros fetales obtenidos de un banco de tejidos. Han practicado 3.000 cortes ultrafinos en cada uno de ellos, incorporando en algunos cortes coloraciones y marcadores genéticos para formar un mapa de referencia, mientras que en otros cortes realizaron pruebas genéticas. En total, examinaron el nivel de actividad de unos 20.000 genes.
Autismo y otros grandes desconocidos
Es poco probable que el atlas se vaya a incorporar en fecha cercana a Google Maps, pero sí servirá para conocer la formación biológica de ciertos desórdenes cognitivos. Wired señala que ya han realizado algunos hallazgos interesantes, y eso que apenas han empezado a analizar en profundidad los resultados.
Por ejemplo, han identificado 34 secuencias genéticas que colaboran en la formación del cortex frontal, considerado importante para la conducta social o la capacidad de planificación del futuro, y que son significativamente diferentes entre los seres humanos y los primates. En estudios previos del instituto, identificaron 78 genes relevantes para la formación del autismo. Ahora han podido observar que estos genes aparecen “enriquecidos” ya durante la gestación del cortex.
¿Cuál será el impacto de este nuevo estudio? ¿Una versión más sofisticada de Brain Training? Es difícil decirlo: una cosa es mapear el cerebro de un banco de tejido y otra manipular el cerebro de un ser humano vivo. En todo caso, conocer es un primer paso imprescindible para cualquier iniciativa médica y personas más listas que nosotros podrán aprovechar la enorme cantidad de información aportada por el nuevo Atlas.
Imagen: Nature
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