El nuevo proyecto de Microsoft va dirigido a mejorar la experiencia urbana de las personas con problemas de visión. La compañía acaba de anunciar una colaboración con Future Cities Catapult, una iniciativa del Gobierno británico, y la organización benéfica Guide Dogs, para desarrollar unos auriculares inalámbricos de conducción ósea que integran un sistema audio 3D desarrollado por los investigadores de Microsoft.
Cuando se dio a conocer hace unos meses, la tecnología de sonido 3D creada por Ivan Tashev y David Jonson se veía más adaptada para los dispositivos de realidad virtual como el Oculus Rift, ya que prometía crear sensaciones únicas a través de una ilusión de que la percepción real de los sonidos provienen de distintos puntos de espacio. Ahora, la idea ha encontrado una nueva aplicación dirigida a ayudar a las personas invidentes a moverse con más libertad por la ciudad haciendo uso de su smartphone y unos cascos especiales que, además de integrar el sistema audio 3D, transmiten el sonido directamente a los nervios auditivos a través de los huesos craneales.
Así es cómo funciona. El dispositivo se coloca como si fuera un casco, pero, en lugar de cubrir los oídos, sólo toca los huesos de la mandíbula, transmitiendo los sonidos y las señales de navegación verbales a través de vibraciones directamente al oído interno. Al mismo tiempo, los usuarios no se quedan aislados del exterior, como normalmente pasa cuando llevamos cascos, sino que estos podrán escuchar el ruido ambiental o tener una conversación sin tener que quitarlos.
Eso sí, lo más importante es que estén conectados a un dispositivo Windows Phone para detectar las señales de la red de sensores repartidos por la ciudad. De esta forma, el sistema creará un mapa audio que puede proporcionar a una persona con deficiencia visual la información contextual que necesita para orientarse con mayor facilidad fuera de su casa. Por ejemplo, cuando camina la persona escuchará un sonido muy parecido a un clic que le indicará cuándo llega a una esquina, recibirá advertencias sobre objetos que encuentra a su paso, pero también datos sobre la geolocalización, lugares de transporte público u otros puntos de interés, puesto que algunos de los mapas se generan con Bing y Google Maps.
Los desarrolladores de Microsoft creen que un sistema así no sólo ayudará a las personas invidentes moverse por la ciudad, sino también les permitirá conectar más con su entorno durante el viaje. De momento, el dispositivo está en fase de prototipo y se está probando con éxito en una ruta especialmente creada entre Londres y otra ciudad cercana. Los primeros resultados muestran un apoyo por parte de más de la mitad de las personas que han participado al ensayo. Estas han declarado que llevar los auriculares de conducción ósea les ha aumentado el sentimiento de seguridad y confianza. Para los impulsores del proyecto el interés que han demostrado se convierte en un motivo más para acelerar la finalización de su proyecto.
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