Stephen Hawking, el prestigioso profesor y científico británico que sufre una ELA (esclerosis lateral amiotrófica) que le ha dejado caso paralizado y le ha obligado a comunicarse gracias a la tecnología, cuenta ya con una nueva plataforma con la que mejorará ostensiblemente su comunicación con el resto del mundo. Se trata de Assistive Context Aware Toolkit (Herramientas de Asistencia Conscientes del Contexto), un nuevo sistema creado por Intel y que ha sido hoy presentado al mundo, ya que estará disponible para las comunidades de investigadores y tecnológicos a partir de enero del próximo año. Desde la compañía calculan que se podrían beneficiar de ella los tres millones de afectados por tetraplejias y patologías motoras de origen neurológico.
Al sustituir su sistema de comunicaciones de varias décadas de antigüedad, el profesor Hawking puede comunicarse ahora más fácilmente y realizar sus tareas rutinarias con mayor rapidez, aumentando su independencia. “La medicina no ha sido capaz de curarme, por lo que dependo de la tecnología para poder comunicarme y para vivir,” afirmó en la presentación de la plataforma el profesor Hawking. “El desarrollo de este sistema tiene el potencial para mejorar las vidas de personas incapacitadas de todo el planeta, y es pionero en términos de interacción humana y por su capacidad para eliminar obstáculos de comunicación que en el pasado eran infranqueables”.
Tres años de trabajo
En la creación de este sistema han trabajado varios investigadores de Intel Labs junto al propio Hawking. “Durante décadas, el profesor Hawking se ha valido de la tecnología para poder comunicarse con el mundo. Sin embargo y, por establecer una analogía, su antiguo sistema era como intentar utilizar aplicaciones y páginas Web modernas sin disponer de teclado ni ratón,” apunta Wen-Hann Wang, vicepresidente de Intel y director ejecutivo de Intel Labs. “Juntos, hemos creado una experiencia de comunicación superior a todos los niveles, que contribuye a mantener al profesor independiente en su vida diaria y que puede llegar a aumentar la independencia de otros afectados”.
El sistema resultante permite al profesor Hawking escribir al doble de velocidad y mejorar en un factor de 10 la realización de tareas frecuentes. Así, el profesor puede navegar, editar y gestionar páginas Web, documentos y correos electrónicos de forma más rápida, sencilla y precisa o abrir nuevos documentos, guardarlos y editarlos y alternar entre diferentes tareas con más facilidad.
El sensor que actualmente tiene instalado en la mejilla es detectado por un conmutador infrarrojo montado en sus gafas, lo que le permite seleccionar caracteres en su ordenador. La integración de tecnologías de software lingüístico de la compañía británica SwiftKey ha mejorado enormemente la capacidad del sistema para aprender del profesor, prediciendo sus próximos caracteres y palabras, de forma que este solo tiene que escribir menos del 20% del total de los caracteres comunicados.
Esta información se envía al sintetizador del habla que ya utiliza, lo que le permite comunicarse a través de su portátil (un Lenovo con Microsoft Windows, indican desde Intel).
Un terreno de prueba para las tecnologías del futuro
Lama Nachman, de Intel Labs, y quien acompañó al profesor para ilustrar cómo su colaboración puede servir de inspiración para la comunidad de investigadores, afirmó que “el ámbito de las tecnologías para discapacitados es, con frecuencia, un terreno de prueba para las tecnologías del futuro. En campos que van desde las comunicaciones a la investigación genética, las nuevas tecnologías empiezan a abrirnos las puertas a posibilidades que apenas alcanzamos a imaginar”.
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