Pasar el tiempo suficiente en cada una de las fases del sueño es un requisito fundamental para mantener la salud física y mental: ayuda a que el cerebro se recupere y procese la memoria de lo ocurrido durante el día, además de garantizar que diversos procesos del cuerpo (como el mismo sistema inmune) funcionen correctamente.
Pero estos beneficios para la salud sólo pueden ser resultado de un sueño natural (que alterne períodos de aproximadamente 90 minutos de sueño REM y no-REM), y no hay medicamentos capaces de inducir este estado: los usados por los insomnes reprimen el sueño REM y ciertas fases del sueño no-REM, induciendo un estado de sueño muy ligero.
Sin embargo, ahora un equipo de investigadores del MIT ha dado un paso más hacia la meta de inducir patrones naturales de sueño: en un artículo publicado la semana pasada en la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences, dichos investigadores describían cómo habían sido capaces de desencadenar un período de sueño REM en ratones, usando una técnica que hace brillar la luz directamente en las neuronas del ratón.
Hasta ahora, la principal línea de investigación sobre la creación de sueño natural partía de dos bases:
- La posibilidad de crear cada fase del sueño por separado, en primera instancia, para después unirlas.
- Los indicios de que las neuronas colinérgicas estaban implicadas en la transición al sueño REM.
Así, para investigar el papel de dichas neuronas, el equipo del MIT hizo uso de una técnica llamada optogenética, mediante la cual un dispositivo de fibra óptica instalado en la cabeza del paciente se utiliza para proyectar luz sobre un grupo específico de neuronas, activándolas. Las neuronas se sensibilizan previamente a ciertas longitudes de onda de luz usando una proteína presentes en algas. Usando esta técnica en ratones, descubrieron que la activación de las neuronas colinérgicas durante las etapas de sueño no-REM aumentaba el número de episodios de sueño REM que experimentaban. La técnica usada ayuda así a aclarar el mecanismo por el cual se crea el sueño REM, y supone un paso importante para controlar el proceso de creación de sueño natural en seres humanos. Los investigadores estudian ahora el modo en que el sistema colinérgico se conecta con otras que también han sido identificadas como importantes en la producción de suelo REM.
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